Filho de Willem van de Velde, o Velho, também pintor de marinas, aprendeu com o seu pai e posteriormente com Simon de Vlieger, artista famoso na época.

Em 1673, quando se muda para Inglaterra, já tinha alcançado fama no seu país natal. Em Londres, o rei Charles II contrata-o para pintar batalhas navais com un salário de 100 libras. 

A maioria das melhores obras de Van de Velde representam barcos holandeses ao largo da costa da Holanda. As suas melhores pinturas são delicadas, inspiradas e detalhadas e corretas na descrição dos navios e das suas componentes e navegação. As numerosas pinturas apresentam-se com muita eloquência, sendo o artista muito bem sucedido na representação do mar, seja em calmaria seja em tempestade. Os navios são retratados com uma precisão quase fotográfica, e são os guias mais precisos disponíveis para o conhecer o aspecto dos navios do século XVII.